ワーキングメモリとは？定義・役割、日常生活での重要性を解説

私たちの脳には、一時的に情報を記憶し、それを元に考えたり行動したりするための重要な機能があります。それが「ワーキングメモリ」です。
ワーキングメモリは、日々のあらゆる活動の基盤となっており、学習、仕事、コミュニケーションなど、多岐にわたる場面でその能力が活かされています。
しかし、ワーキングメモリの働きが弱いと感じる場合、日常生活で様々な困りごとが生じることもあります。
この記事では、ワーキングメモリの基本的な定義や脳内での仕組み、その重要な役割について詳しく解説します。
また、ワーキングメモリが低い場合の特徴やその原因、さらには能力を鍛える方法や改善策、そしてワーキングメモリと知能（IQ）との関係についても掘り下げていきます。
ワーキングメモリについて理解を深め、日々の困りごとを解消し、より快適な生活を送るための一助となれば幸いです。

ワーキングメモリの重要な役割

ワーキングメモリは、私たちの日常生活や知的な活動において、驚くほど多岐にわたる重要な役割を果たしています。その機能が円滑に行われることで、私たちは多くのことを効率的に、正確に進めることができます。

具体的には、以下のような場面でワーキングメモリの能力が発揮されます。

• 読解力と文章理解: 文章を読む際、前の文の内容を覚えておきながら、次の文を読み進め、全体の意味を理解するのにワーキングメモリが必要です。特に複雑な文章や長い文章を読む場合、保持する情報量が増えるため、ワーキングメモリの負荷が高まります。
• 計算能力: 暗算を行う際、途中の計算結果を頭の中で保持しつつ、次の計算ステップを進めるためにはワーキングメモリが不可欠です。筆算を行う場合も、繰り上がりや繰り下がりといった情報を一時的に保持する必要があります。
• 会話とコミュニケーション: 相手の話を聞きながら、その内容を理解し、自分の考えを整理し、適切な返答を考える過程でワーキングメモリが働いています。複数の人が同時に話す状況や、複雑な内容の会話では、ワーキングメモリの負荷はさらに増大します。
• 指示理解と実行: 口頭での指示を複数受けた場合、それらの指示を順番通りに覚えて実行するためにワーキングメモリが使われます。「まずAをして、次にB、最後にCをしてください」という指示を聞いて、Aを実行している間にBとCを覚えておく必要があります。
• 段取りと計画性: 目標達成のために、必要な手順を考え、それぞれのステップを頭の中でシミュレーションし、優先順位をつけるといった計画立案のプロセスには、ワーキングメモリが深く関わっています。
• 集中力と注意の維持: 目の前の課題に集中し続け、気が散る情報に注意を奪われずにいるためにもワーキングメモリが重要です。関連性のない情報を排除し、課題に必要な情報だけに注意を向け続ける能力は、ワーキングメモリの制御機能と関連しています。
• 問題解決能力: 新しい問題に直面した際、利用可能な情報を一時的に保持し、様々な解決策を検討し、その結果を予測するといった思考プロセスには、ワーキングメモリが中心的な役割を果たします。

このように、ワーキングメモリは単なる記憶機能ではなく、思考や学習、問題解決といった高次認知機能の土台となる非常に重要な能力です。

ワーキングメモリが低い場合の特徴

ワーキングメモリの機能には個人差があり、その能力が比較的低い場合、日常生活や学習、仕事の場面で特有の困難を経験することがあります。これらの特徴は、単に「記憶力が悪い」というよりは、情報を一時的に保持・操作することに関連する困りごととして現れることが多いです。

ワーキングメモリが低い人の具体的な行動特徴

ワーキングメモリが低い人は、年齢に関わらず、以下のような具体的な行動や状況で困難を感じやすい傾向があります。

• 指示を覚えられない、聞き返すことが多い: 特に複数の指示を一度に受けた場合、全てを覚えきれずに忘れてしまったり、混乱してしまったりすることがあります。「あれもこれも」と言われると、最初の指示を忘れてしまう、といった経験が多くなります。
• 忘れ物や失くし物が多い: 今やろうとしていたことを忘れたり、物をどこに置いたか思い出せなかったりすることが頻繁に起こります。これは、目的や場所に関する情報を一時的に保持しておくのが苦手なためと考えられます。
• 集中力が続かない、気が散りやすい: 課題に必要な情報を心の中で保持し続けることが難しいため、外部からの刺激や他の考えに注意がそれやすく、一つのことに集中し続けるのが困難になることがあります。
• 文章を読んでも内容が頭に入りにくい: 長い文章や複雑な文章を読む際、前半部分の内容を保持しながら後半部分を読むのが難しく、全体の意味を把握するのに苦労することがあります。何度も同じ箇所を読み返したり、時間がかかったりします。
• 計算間違いが多い、暗算が苦手: 途中の計算結果を保持しながら次のステップに進むのが難しいため、簡単な暗算でも時間がかかったり、間違いやすくなったりします。
• 計画を立てるのが苦手、段取りが悪い: 目標達成までの手順を頭の中で組み立てたり、必要なものを事前に準備したりといった段取りが苦手で、行き当たりばったりになりやすい傾向があります。
• 話が飛ぶ、論理的に話すのが難しい: 話している途中で、最初に話そうとしていた内容や、相手の話の内容を忘れてしまい、話の筋が通らなくなったり、関連性のない話をしてしまったりすることがあります。
• 新しい環境や変化への適応に時間がかかる: 新しいルールや手順を覚えるのに苦労したり、臨機応変な対応が苦手だったりすることがあります。

これらの特徴は、ワーキングメモリの容量が小さい、あるいは情報を効率的に操作する機能が弱いことによって生じると考えられます。

ワーキングメモリが低い大人の特徴

大人の場合、ワーキングメモリの低さは、職場や社会生活においてより複雑な形で現れることがあります。

• 仕事での指示ミスや納期遅れ: 複数のタスクを並行して進めるのが苦手だったり、口頭やメールでの指示を正確に記憶・実行するのが難しかったりするため、仕事でのミスや納期遅れにつながることがあります。
• 会議の内容を追うのが難しい: 議論が進む中で、前の発言内容や自分の考えを整理しつつ、現在の話題に追随するのが難しく、会議中に置いていかれてしまうことがあります。
• マルチタスクが苦手: 複数の作業を同時にこなそうとすると、頭が混乱してしまい、効率が著しく低下することがあります。一つずつ順番にこなす方が得意な場合が多いです。
• 計画立案や優先順位付けの困難: プロジェクトを進める上で、全体の流れを把握し、各段階で何が必要かを考え、優先順位をつけるのが難しく、計画通りに進められないことがあります。
• 衝動的な行動や判断: 情報を十分に吟味し、結果を予測するといった思考プロセスが十分に機能しない場合、衝動的な行動や浅慮な判断をしてしまうリスクが高まることがあります。
• 対人関係での誤解: 相手の話の細かいニュアンスを聞き漏らしたり、会話の流れを追うのが難しかったりすることで、コミュニケーションにおいて誤解が生じやすくなることがあります。

これらの特徴は、個人の努力不足や怠慢によるものではなく、ワーキングメモリという認知機能の特性によるものである可能性が高いです。自身のワーキングメモリの特性を理解することは、適切な対処法を見つけ、困難を軽減するための第一歩となります。

ワーキングメモリが低くなる原因

ワーキングメモリの能力には個人差がありますが、その低さには様々な要因が関わっていると考えられています。原因を理解することは、適切な対処法や支援を検討する上で重要です。

ワーキングメモリの個人差と遺伝

ワーキングメモリの能力は、生まれつき個人によって差があることがわかっています。これは、脳の発達の過程や構造の違いなどが影響していると考えられます。
研究によると、ワーキングメモリの能力の一部には遺伝的な影響があることが示唆されています。親から子へと受け継がれる遺伝子情報が、脳の構造や機能の発達に影響を与え、ワーキングメモリの個人差に寄与していると考えられます。
ただし、遺伝だけで全てが決まるわけではなく、環境要因も複雑に絡み合っています。

発達障害（ADHDなど）とワーキングメモリの関係

ワーキングメモリの低さは、特定の発達障害と関連があることが多くの研究で指摘されています。特に注意欠如・多動性障害（ADHD）のある人には、ワーキングメモリの機能が弱い傾向が見られることが多いです。ADHDの主な特徴である「不注意」は、ワーキングメモリが情報を一時的に保持し、注意を維持する機能と密接に関連していると考えられています。
また、学習障害（LD）や自閉スペクトラム症（ASD）の一部の人にも、ワーキングメモリの特性が見られることがあります。

重要なのは、ワーキングメモリの低さが直ちに発達障害を診断するものではないという点です。ワーキングメモリの低さはあくまで発達障害の特性の一つとして現れることがある、という関連性として捉えるべきです。診断には専門家による総合的な評価が必要です。

後天的な要因（ストレス、睡眠不足など）

ワーキングメモリの能力は、生まれつきの特性だけでなく、後天的な要因によっても影響を受けます。

• 慢性的なストレス: 強いストレスが続くと、脳の機能、特に前頭前野の働きに影響を与えることがわかっています。ストレスホルモンであるコルチゾールの過剰な分泌などが、ワーキングメモリの効率を低下させる可能性があります。
• 睡眠不足: 十分な睡眠が取れないと、脳は休息や修復の機会を失い、認知機能が低下します。特にワーキングメモリのような、一時的な情報処理や注意の維持に関わる機能は、睡眠不足の影響を受けやすいとされています。
• 加齢: ワーキングメモリの能力は、一般的に思春期から成人早期にかけてピークを迎え、その後徐々に低下していく傾向があります。これは自然な加齢による脳機能の変化の一部です。
• 特定の疾患や外傷: 脳卒中や頭部外傷、神経変性疾患（アルツハイマー病など）によって脳に損傷が生じた場合、ワーキングメモリを含む認知機能が低下することがあります。また、うつ病や不安障害といった精神疾患も、ワーキングメモリの機能に影響を与える可能性があります。
• 生活習慣: 不健康な食生活や運動不足なども、長期的に見ると脳の健康や認知機能に影響を与える可能性が指摘されています。

これらの後天的な要因は、ワーキングメモリの能力を一時的に低下させたり、長期的な影響を与えたりする可能性があります。原因に応じた適切な対処を行うことが、ワーキングメモリの困難を軽減する上で重要となります。

ワーキングメモリの測定方法（テスト）

ワーキングメモリの能力は、様々なテストによって測定することができます。これらのテストは、主に臨床場面や研究目的で使用され、個人のワーキングメモリの特性や困難の程度を評価するために用いられます。

一般的なワーキングメモリテストの種類

ワーキングメモリを測定するためのテストには、いくつかの種類があります。それぞれ異なる側面（音声情報、視覚情報など）や操作の種類（保持のみ、保持と操作）を評価します。

代表的なテストをいくつかご紹介します。

テストの種類	評価する側面	具体的な内容
数字順唱・逆唱	音声情報の保持（順唱）、保持と操作（逆唱）	Examinerが読み上げた数字の列を、聞いた順通りに繰り返す（順唱）、または逆の順番で繰り返す（逆唱）。列の長さを徐々に長くしていく。
単語リスト記憶	音声情報の保持	一定数の単語のリストを聞いて覚え、後でどれだけ思い出せるかを評価する。
文章記憶	音声情報の保持と理解	短い文章を聞いて、その内容を覚え、後で質問に答えたり、文章を再現したりする。文章の意味理解も含む。
視覚性ワーキングメモリ課題	視覚情報の保持または保持と操作	図形や位置などを短時間提示し、それを覚えて後で再現したり、変化を検出したりする。
処理スパン課題	保持と処理の並行能力	例えば、簡単な計算問題を解きながら、問題に出てくる単語を覚えておき、最後に覚えた単語を全て回答する。処理と保持を同時に行う負荷が高い課題。
ブロック・タッピング課題	視覚空間性ワーキングメモリの保持（順唱・逆唱）	台の上に置かれた複数のブロックを、Testerが特定の順番で叩いた後、同じ順番（順唱）または逆の順番（逆唱）で叩く。

これらのテストは、専門的な知識を持つ心理士や医師によって実施されます。テストの結果は、単に点数だけでなく、エラーの種類や反応時間なども含めて分析され、個人のワーキングメモリの特性や得意・苦手な領域を詳細に把握するために役立てられます。

なお、インターネット上で「ワーキングメモリ診断」や「ワーキングメモリテスト」と称されるものもありますが、これらは簡易的なものであり、専門家による正式な評価とは異なります。自身のワーキングメモリについて正確に知りたい場合は、医療機関や専門機関に相談することをおすすめします。

ワーキングメモリを鍛える方法・改善策

ワーキングメモリの能力は、ある程度の個人差がありますが、適切な方法で意識的に働きかけることで、その機能を向上させたり、日常の困りごとを軽減したりすることが期待できます。ここでは、ワーキングメモリを鍛える方法や、低い場合の改善策について紹介します。

日常生活で実践できる鍛え方（遊び含む）

特別な訓練機器などを使わなくても、日常生活の中でワーキングメモリを意識的に使うことで、その機能を活性化させることができます。

• 暗算に挑戦する: 電卓に頼らず、頭の中で簡単な計算を行う練習をします。買い物の合計金額を概算したり、日常生活で発生するちょっとした計算を暗算で行ったりすることで、数字の保持と操作の訓練になります。
• 「ながら」聞きを避ける: 音楽を聴きながら、あるいはテレビを見ながら会話をするのを避け、相手の話に意識を集中して聞くように心がけます。聞いた内容を頭の中で繰り返したり、要約したりする練習も効果的です。
• 簡単な指示を覚え直す: 一度聞いた指示を、すぐにメモするのではなく、まずは頭の中で繰り返して覚え直してみます。その指示内容を元に、次にとるべき行動をシミュレーションしてみるのも良いでしょう。
• 読んだ内容を要約する: 本や記事を読んだ後、その内容を誰かに話すつもりで、あるいは自分自身に説明するつもりで要約してみます。全体の流れや重要なポイントを思い出すプロセスは、ワーキングメモリの訓練になります。
• 料理のレシピを覚える: 簡単な料理のレシピを、材料や手順を順番に覚えてから調理してみます。一度に全てを覚えようとせず、いくつかのステップに分けて覚えることから始めると良いでしょう。
• ボードゲームやカードゲーム: 特定のカードの位置や相手の出したカードを覚えておく、複数のルールを同時に考慮してプレイするといったボードゲームやカードゲームは、楽しみながらワーキングメモリを使うことができます。
• 子供向けの遊び: 子供の場合、以下のような遊びがワーキングメモリを鍛えるのに役立ちます。「だるまさんがころんだ」（直前の動きを覚えておく）、「しりとり」（前の人が言った単語を覚えて次の単語を考える）、「神経衰弱」（カードの位置と絵柄を覚えて一致させる）など。

これらの日常的な活動は、意識的に行うことでワーキングメモリへの負荷を適度にかけることができます。継続することが重要です。

認知トレーニングの効果と限界

近年、ワーキングメモリをターゲットにした「認知トレーニング」プログラムやアプリが開発されています。これらのプログラムは、ワーキングメモリ課題を繰り返し行うことで、その能力を向上させることを目指しています。

認知トレーニングに関する研究では、トレーニングした特定の課題においては成績が向上することが示されています。しかし、その効果がトレーニングした課題以外（例えば、数学の成績や読解力など）に「転移」するかどうかについては、研究によって様々な結果が出ており、一概に効果があるとは断言できない状況です。特定の課題で能力が向上しても、それが日常生活の困りごと解決に直結するとは限らない、という限界も指摘されています。

ワーキングメモリトレーニングを検討する際は、過度な期待を持たず、あくまで数ある改善策の一つとして捉えることが大切です。また、トレーニングだけでなく、後述するような環境調整や代替手段の活用なども合わせて行うことが、日々の困難を軽減するためには有効です。

ワーキングメモリとIQの関係

ワーキングメモリと知能（IQ）の間には、密接な関係があることが多くの研究で示されています。特に、新しい問題解決や抽象的な推論能力を測る「流動性知能」とワーキングメモリの能力は高い相関があると言われています。

これは、流動性知能が、目の前の問題に必要な情報を一時的に保持し、論理的な操作を行って解決策を見出す能力に関わっているためと考えられます。ワーキングメモリは、この情報処理のための「作業スペース」や「処理能力」として機能していると捉えることができます。

しかし、ワーキングメモリがIQの全てを決定するわけではありません。IQは、ワーキングメモリだけでなく、結晶性知能（知識や経験に基づいて問題を解決する能力）や処理速度、推論能力など、様々な認知機能の組み合わせによって構成されています。

ワーキングメモリの能力が低くても、他の認知機能（例えば、言語能力、視覚処理能力、知識量など）が高かったり、経験や学習によって培われたスキルが高かったりすることで、高いIQを示す人もいます。逆に、ワーキングメモリの能力が高くても、他の認知機能に課題があったり、学習経験が少なかったりすれば、必ずしも高いIQを示すとは限りません。

したがって、ワーキングメモリはIQの重要な構成要素の一つではありますが、IQ＝ワーキングメモリではありません。個人の認知能力は多面的であり、ワーキングメモリはその中の一つの機能として理解することが大切です。自身のワーキングメモリの特性を知ることは、自身の得意・苦手な認知機能を理解する上で役立ちますが、それが個人の知能の全てを決定するものではない、という点を理解しておくことが重要です。

ワーキングメモリの理解と活用

自身のワーキングメモリの特性を理解することは、日々の生活における困りごとへの対処や、自身の能力を最大限に活用するために非常に役立ちます。ワーキングメモリが低いと感じる場合でも、それは能力の優劣ではなく、認知機能の一つの特性として捉えることが大切です。

ワーキングメモリの特性を理解し、それを活用するための主なアプローチは以下の通りです。

• 自己理解と受容: 自分がどのような状況でワーキングメモリの困難を感じやすいかを把握します。「複数のことを同時に考えると混乱する」「口頭の指示を覚えるのが苦手だ」といった自身のパターンを知ることで、困りごとに対して落ち着いて対処できるようになります。これは決して「劣っている」ということではなく、単に情報の処理スタイルが異なるだけだと理解し、受容することが重要です。
• 環境調整: ワーキングメモリへの負荷を減らすように、周囲の環境を調整します。
  • 作業に集中できるよう、静かで整理された環境を作る。
  • 一度に多くの情報を受け取らないように、指示は一つずつもらうか、箇条書きにしてもらうよう伝える。
  • 気が散るものを視界に入れないように工夫する。
• 代替手段・ツールの活用: ワーキングメモリに頼るのではなく、外部のツールを積極的に活用します。
  • メモを取る: 聞いたこと、やること、覚えておくべきことはすぐにメモを取ります。手書きでもスマホのメモ機能でも構いません。
  • リマインダーやアラーム: 予定や締め切りを忘れないように、スマホやカレンダーのリマインダー機能を活用します。
  • チェックリスト: 複数の手順が必要な作業は、チェックリストを作成して一つずつ確認しながら進めます。
  • タスク管理ツール: やるべきことやその進捗を視覚的に管理できるツールを活用します。
  • 録音・録画: 重要な指示や会議の内容は、相手の許可を得て録音・録画し、後で聞き返せるようにします。
• 人に協力を求める: ワーキングメモリの困難について信頼できる人に話し、協力を仰ぐことも有効です。例えば、指示を複数回繰り返してもらったり、重要な情報を文字にしてもらったりといった配慮をお願いすることで、困りごとが軽減される場合があります。
• 休憩を適切にとる: 長時間集中し続けるとワーキングメモリは疲労します。定期的に短い休憩を挟むことで、脳の疲労を軽減し、その後の効率を高めることができます。
• 健康的な生活習慣: ストレス管理、十分な睡眠、バランスの取れた食事、適度な運動は、脳全体の健康、ひいてはワーキングメモリの機能維持にも良い影響を与えます。

これらの対処法は、ワーキングメモリの能力そのものを劇的に向上させるというよりは、ワーキングメモリの特性を補い、困難を回避するための工夫です。自分に合った方法を見つけ、日々の生活に取り入れていくことが重要です。

もし、ワーキングメモリの困難によって日常生活や社会生活に著しい支障が出ていると感じる場合は、一人で悩まずに専門家（医師、臨床心理士、公認心理師など）に相談することも検討しましょう。適切な診断や専門的なアドバイス、支援を受けることで、より具体的な対処法を見つけられる可能性があります。ワーキングメモリについて正しく理解し、その知識を日々の生活に積極的に活かしていきましょう。

まとめ：ワーキングメモリを理解し、日々の生活に活かそう

ワーキングメモリは、私たちが日常生活を送る上で欠かせない重要な認知機能です。情報を一時的に保持し、それを操作する能力は、学習、仕事、コミュニケーション、問題解決といったあらゆる場面の基盤となります。

ワーキングメモリの能力には個人差があり、その働きが弱いと感じる場合、指示を覚えられない、忘れ物が多い、段取りが苦手といった様々な困りごとが生じることがあります。これらの困難は、生まれつきの特性や遺伝、発達障害との関連、あるいはストレスや睡眠不足といった後天的な要因によっても影響を受けます。

ワーキングメモリの能力は、専門的なテストによって測定することも可能ですが、日常生活で自身や周囲の人の行動を観察することでも、その特性に気づくことができます。

ワーキングメモリの能力を劇的に変えることは難しいかもしれませんが、日常生活での工夫や意識的な取り組みによって、その機能を活性化させたり、困りごとを軽減したりすることは十分に可能です。暗算や読書、ゲームといった日常的な活動や、必要に応じて認知トレーニングなどを通じて、ワーキングメモリを使う機会を増やすことが効果的です。

最も重要なのは、自身のワーキングメモリの特性を理解し、それを「弱点」としてではなく、「特性」として受け入れることです。そして、ワーキングメモリに過度に頼るのではなく、メモを取る、リマインダーを使う、環境を整える、周囲に協力を求めるなど、代替手段やサポートを活用することで、日々の困難に対処していくことです。

ワーキングメモリはIQの一部と関連していますが、IQの全てではありません。自身の多様な認知能力を理解し、ワーキングメモリを含むそれぞれの機能をうまく活かしていくことが、より豊かな生活につながります。

もし、ワーキングメモリに関連する困難が深刻で、日常生活に大きな支障をきたしている場合は、一人で悩まずに専門家（医師や心理士など）に相談することもためらわないでください。専門家のサポートを受けることで、自身の特性に合った具体的な対処法や支援を見つけることができるでしょう。ワーキングメモリについて正しく理解し、その知識を日々の生活に積極的に活かしていきましょう。